Người gác nghĩa địa

Chiều nay trời không mưa, nhưng không khí ẩm thấp lạ lùng. Cống rãnh ngập nước, mưa liên tiếp mấy hôm nên nước chảy không kịp, ứ đọng khắp nơi. Ba Thọt rủ Sáu và Lan ra chợ Thi Nghè ăn hủ tiếu. Có lẽ mấy hôm trời mưa, bà con ở nhà bực bội nên hôm nay đổ ra đường khá đông. Tiệm hủ tiếu chỉ eòn vài bàn trống. Chú Ba nấu hủ tiếu có cái bụng to như cái trống, dù trời mưa hay nắng cũng vẫn mặe chiếc áo sơ mi ngắn tay vải mỏng. Chú thái thit, bốc hành bỏ vào tô cũng như luộc bánh nhanh như eái máy. Mỗi lần mở nắp nồi nước lèo, hơi nóng bốc lên, chú hơi nghiêng cái đầu sói sọi qua một bên, miệng chụm lại thổi sùi sùi rồi gọi tên tô hủ tiếu hay mì đang làm thật lớn để anh chạy bàn biết làm đã xong:
– Ba tô hủ tiếu mì, bàn số 5.
Anh chạy bàn tới ngay, bưng tới bàn Ba Thọt:
– Chú có ăn thêm dầu cháo quẩy không?
– Cho một dĩa đi.
– Dạ… dạ…
Anh chạy bàn vừa di vừa la:
– Một dĩa dầu cháo quẩy bàn số 5 đi.
Tiếng khách hàng cười nói, tiếng la của anh bồi cũng như chú Ba là không khí quen thuộc của tiệm hủ tiếu này. ít khi khách hàng có thể nghe được tiếng radio
phát ra từ cái máy Phillips để ở quầy hàng tính tiền.
Lan hít hà:
– Chà, mùi hủ tiếu thơm quá chừng chừng.
Sáu húp sùm sụp:
– Nóng thấy bài.
Ba Thọt quay sang bảo Sáu:
– Bỏ dầu cháo quẩy vô ăn cho nó nguội.
Cả ba vừa ăn vừa hít hà, trời này mà ăn hủ tiếu mì với ớt ngon tuyệt cú mèo. Sáu ăn mau nhất, nàng dẹp tô qua một bên, nhâm nhi ly cà phê:
– Anh Ba à, nếu trời mưa hoài, tụi mình không tiếp tục được thì phải làm sao?
Ba Thọt trầm ngâm:
– Anh cũng ehưa biết, nếu vậy tụi mình dồn nỗ lực vô xe cơm đi. Có thể dùng xe cơm kiếm ăn qua ngày cho cả ba đứa.
Lan tán thành ngay, nàng vẫn muốn cho vụ đào hầm chậm lại:
– ý kiến hay đó anh Ba, em nghĩ từ giờ tới mùa khô cũng còn lâu, nếu ngồi không, lấy gì ăn?
Sáu bàn thêm:
– Đáng lẽ phải một tháng nữa mình mới bán cơm được Nếu vậy, tụi mình làm thiệt mau để tuần sau khai trương đi.
Ba Thọt đồng ý ngay:
– Như vậy càng hay, bây giờ còn thiếu những gì, ngày mai tụi mình đi Chợ Lớn sắm cho đủ. Nhất định tuần sau khai trương.
– Hay là tối nay mình tới nhờ thầy Tư coi ngày giùm?
Thấy Sáu nhắc tới thầy Tư, Lan vui vui:
– Tối gì nữa, tụi mình ăn xong thả bộ vô đó là vừa.
Sáu sực nhớ điều gì, nói:
– Ý phải về cho hai đứa nhỏ ăn cơln đã chớ.
Lan cười:
– Em có quên tụi nó đâu, ăn xong mua về cho mỗi đứa một cái bánh bao là êm ngay.
Sáu nhìn Lan tỏ vẻ biết ơn:
– Hèn gì tụi nhỏ nó thương mày hơn tao.
Lan nói đùa:
– Thì con tui mà.
Cả hai cùng cười vui vẻ. Bỗng một thanh niên vỗ vai Ba Thọt, cả ba cùng nhìn lên, Ba Thọt mừng rỡ:
– Thằng Chín, mày ra hồi nào?
– Bốn năm tháng rồi, đại ca trốn đâu mà cả làng đi kiếm hoài không thấy?
Ba Thọt cười ha hả, nhìn Sáu và Lan giới thiệu:
– Đây là Chín Chui người em kết nghĩa của anh. Còn đây là Sáu và Lan.
Cả ba người cùng cúi đầu chào nhau, Lan lên tiếng trước:
– Tên anh nghe lạ tai quá.
Chín Chui cười hềnh hệch:
– Tại anh em đặt, riết rồi quen đi, chớ cha mẹ tui đâu có biết tên tui là Chín Chui.
Ba Thọt hỏi:
– Thằng Tám Tù và thằng Sáu Sùi cùng ra một lượt với mày à?
– Không, tụi nó ra trước, nhưng chẳng đứa nào biết anh ở đâu. May mà tiền anh…
Chín Chui vừa nói tới đó thì ngưng ngay, đưa mắt nhìn Sáu và Lan. Ba Thọt cười:
– Không sao đâu, người nhà đó. Tao chẳng giấu chú mày làm gì, chi Ba mày đó.
Chín Chui nhướng mày hỏi:
– Chị nào là chị Ba?
Cả Sáu và Lan cùng mĩm cười, mặt đỏ bừng. Ba Thọt nói:
– Cả hai.
Chín Chui nhảy dựng lên, vừa đinh la lớn thì kịp lấy tay bit miệng lại, nói nho nhỏ:
– Đàn em phục đại ca sát đất, vậy mà mấy chỉ không… không…
Nói tới đây y ngập ngừng, nắm hai bàn tay lại đấm đấm vào nhau. Ba Thọt cười sằng sặc trỏ Lan:
– Không có cái chuyện đó đâu, chỉ có bà này lâu lâu…
Nói tới đây Ba Thọt cũng không nói nữa, lấy hai tay làm bộ như đang trói vật gì, rồi nắm tay lại như đang cầm con dao eứa một cái. Chín Chui nhảy dựng lên, lần
này thì nó la lớn:
– Chị Lan cứa hả?
Nhiều người ở bàn bên nhìn sang bàn Ba Thọt, nhưng mọi người vẫn tỉnh bơ. Ba Thọt cười ha hả:
– Đúng rồi, đúng rồi… Chị Lan mày hỗn danh là Lan Cứa đó em.
Chín Chut le lưỡi:
– Không ngờ nói đại mà trúng.
Lan đập mạnh vào lưng Ba Thọt:
– Cái anh quỉ này.
Ba Thọt vừa cười vừa né, chàng quay qua hỏi Chín Chui:
– Mày nói Tám Tù với Sáu Sùi làm sao?
– À, cả hai đứa ra trước em, nhưng cũng túng lắm.
May mà có tiền của anh gửi lão giám thị không thì em cũng bần lắm.
Ba Thọt gật gù:
– Tao mắc đi làm ăn nên phải lo liệu hết cho tụi mày, cứ tưởng là ít nhất tháng tới tụi mày mới được thả.
– Đâu có, tụi em thuộc thành phần tết nên được ân
xá. Mấy kỳ thay đổi chính phủ liên tiếp cũng đỡ, nếu không giờ này đâu thấy anh được.
– Mày đi đâu lang bang xuống đây.
– Tụi nó nói có lần thấy anh ở đây, nên tụi em mướn căn nhà ở Sở Gà cạnh xa lộ. Hy vọng luần quần khu này cũng có ngày gặp.
Ba Thọt gật gù:
– Ừa, Sở Gà qua đây thiệt tiện, vừa có thể ra xa lộ, vừa có thể ra Thị Nghè, nhưng mà khu đó trời mưa, đường đổ đất đỏ, trơn trượt khó đi lắm.
– Tụi em cũng biết vậy, nhưng ít tiền mà muốn tiện nên phải chịu.
– Bây giờ tụi mày sống làm sao?
– Bần lắm anh ơi, lâu lâu chôm được cái đổng, sống qua ngày. Mấy bữa nay đói dài dài, hôm nay may mà gặp anh, nếu không dám nhịn đói lắm.
Làm gì mà tệ dữ vậy?
– Không phải không có moi, nhưng không có anh, không đứa nào nhúc nhích được.
Ba Thọt chợt nghĩ ra là Chín Chui chưa ăn gì:
– Ý quên mất, mày gọi cái gì ăn đi chớ, đói lắm rồi phải không?
Chín Chui tươi ngay nét mặt, gọi liền:
– Ê, bồi, cho tao một tô hủ tíu mì đi, cà phê sữa nghe.
– Tao không ngờ tụi mày sống thảm đến vậy, sao không kiếm việc gì đàng hoàng mà làm ăn?
– Việc gì mà làm bây giờ anh Ba? Thời buổi này đâu có phải dễ dàng.
Bỗng Ba Thọt nảy ra một ý kiến, qưay sang hỏi Sáu và Lan:
– Ba đứa này là đàn em sống chết của anh, bây giờ chúng nó khổ, tụi em tính có thể để ehúng nó về nhà mình cho thêm chân thêm tay được không?
Lan ngập ngừng, nói mập mờ:
– Giúp đỡ em út là một điều tốt, nhưng công chuyện của anh, anh lo được không?
Ba Thọt chợt nhớ ra cái hầm đang đào qua nghĩa địa. Hắn nghĩ Lan có lý, vừa định nói thì Chín Chui đã cướp lời:
– Anh Ba à, chính tụi em cũng không muốn về ở chung với mấy anh chị đâu. Anh biết mà, tụi này quen tự do rồi. Không có gì miễn cưỡng được đâu.
Ba Thọt gật gừ:
– Như vậy cũng được, nhưng tao biết tụi mày kẹt.
– Kẹt thì có kẹt, nhưng không phải không có lôi thoát Sở dĩ tụi này cố tìm anh là vì eông việc làm ăn thôi Không có anh không êm.
– Chuyện gì vậy?
– Một chuyến hàng trị giá một triệu hai trăm ngàn đồng.
Ba Thọt nói thật mau:
– Thôi mày ăn đi, đừng nói nữa, để về nhà bàn, chỗ này không nên.
Ngó chừng Chín Chui đói lắm, nó không khách sáo nữa, ăn nhồm nhoàm, chẳng mấy chốc tô hủ tiếu mì cạn sạch, Chín Chui kêu thêm một đa dầu cháo quẩy, chấm cà phê sữa ăn luôn.